1911年，荷兰物理学家Onnes发现了汞在4.2 K下具有超导电性。由于处于超导态的超导材料具有零电阻特性和完全抗磁性，不消耗电功率，因而引起广泛关注。之后，一些新的超导材料逐渐被科学家发现。
超导磁体是用超导材料绕制的磁体，一般由多种超导材料的线圈嵌套组成。超导磁体相比较水冷磁体，具有高稳定度、高均匀度、低运行成本等优势，在科学工程、科学仪器和生物医学中已经得到实际应用。但是，超导磁体由于受超导材料临界电流和临界磁场的限制，在发展更高场强过程中受到限制，很难做到高磁场强度，磁场强度很长一段时间仅停留在20 T 左右。目前，大规模应用的超导材料有NbTi 和Nb3Sn两种，工作在10 T以下磁场区域的磁体一般采用低温超导材料NbTi制造，10~20 T的磁体一般采用低温超导材料NbTi 和Nb3Sn 制造。1986 年，随着高温超导材料的发展，采用高温超导材料产生了20 T 以上的超导磁体；2017年底，美国强磁场实验室采用低温超导材料NbTi、Nb3Sn和高温超导材料YBCO组合产生了32 T（孔径34 mm）的磁场强度，是目前世界上最高的超导磁体磁场强度。随着超导材料研究和磁体技术的发展，超导磁体磁场强度未来有望继续提高。